@Johr Leander & @Ombeline Griffand.

Le menton de Johr se dressa vers le ciel noir comme l’enfer avec défi. Des éclairs bleutés se reflétaient dans ses yeux gris, où brûlait une lueur impétueuse et sauvage. Tout autour de lui la mer orageuse grondait, hurlait de sombres menaces. Des vagues furieuses déformaient sa surface, soufflée par la bouche meurtrière d’un dieu millénaire. La modeste embarcation partie de Tir Garhyt tanguait sur les flots fougueux, montait et descendant les creux de plusieurs mètres telle une coquille de noix.
Le rire tonitruant de Johr répondit à l’explosion du tonnerre. Une vague le frappa de travers avec assez de force pour balayer un ours. Le robuste mercenaire accusa le choc et rit de plus belle, comme s’il raillait la mort en personne.

— Déchaîne ta colère, ô Legnar ! Mets ton élu à l’épreuve ! Engloutis-moi dans les profondeurs abyssales de l’océan si tu me juges indigne !

Ses muscles bandés s’agrippaient au bastingage avec une énergie féroce. Une corde de marin, épaisse comme le poignet d’une femme adulte, était enroulée autour de sa taille, liant son destin à celui du navire.

— Mais qu’est-ce qu’il fait ? s’inquiéta le capitaine. Cet homme est fou !

— Y dit qu’les éléments lui font pas peur ! hurla un marin à la barbe ruisselante d’eau salée. Qu’la mort non plus, et qu’un homme doit r’garder son destin en face ! C’rude gaillard attaché là, j’l’ai r’connu, cap’taine. C’est…

Une vague sournoise emporta le malheureux par-dessus bord, comme si vouloir prononcer le nom de Johr Leander conduisait à un sort funeste.

Une violente secousse ébranla alors l’embarcation, dans un fracas terrible qui couvrit les rugissements de la tempête. Johr fut projeté hors du navire… un morceau du bastingage entre ses bras puissants.
Son dos massif percuta la surface d’un rocher avec une brutalité inouïe, comme si la main invisible d’un géant l’avait projeté sur l’écueil mortel. Un homme plus fragile eût été brisé en deux. Johr serra les dents, réprimant une intense douleur, puis rebondit sur la surface abrupte qui lui lacéra le flanc gauche. L’écume emporta le corps du naufragé, pendant que la coque du bateau s’éventrait sur une arrête du récif comme un sac de farine sur une lame.

Johr vociféra de sombres jurons, agita les bras et les jambes pour s’éloigner de la masse sombre. La douleur cuisante qui lui martyrisait le dos et le côté agissait sur lui comme un stimulant, amplifiant sa volonté farouche de vivre.

— Aidez-moi ! Aidez-moi ! entendit-il crier derrière lui, avant de sentir une main agripper le bas de son pantalon.

D’un geste instinctif, le mercenaire saisit la dague attachée à sa ceinture et fit volte-face. Les yeux hagards d’un matelot à la barbe hirsute le fixaient. Johr y lut la peur ainsi qu’un profond désespoir. Un poids mort.

— Misérable ! Même les rats ne couinent pas comme des pleutres en quittant le navire. Rejoins ton équipage de chiens galeux et salue-les de ma part !

Johr lui planta sa dague dans l’œil avec un cri de rage, si profondément que ses mains glissantes ne purent retirer la lame avant que la dépouille ne sombre par le fond.

Revigoré par le meurtre, le Gwelnaur se sentait prêt à braver n’importe quel obstacle que les dieux placeraient sur son chemin. Un grand destin l’attendait, fait de massacres et de destructions. Johr Leander ne pouvait pas mourir en mer comme un stupide matelot !

Le rire d’un dieu résonna dans le ciel de fin des temps, et le mât principal du navire tomba à la rencontre du mortel arrogant.

Seuls ses formidables réflexes de combattant permirent à Johr d’éviter le châtiment mortel… mais l’eau le rendait plus lent, et la mer déchaînée manœuvrait son corps tel un pantin. Le pilier de bois heurta l’arrière du crâne avec assez de force pour étourdir un taureau.

La conscience de Johr bascula dans une immensité opaque, déconnectée de son corps tourmenté. Par quelque instinct primaire, ses poumons en feu réclamèrent de l’air avec assez d’insistance pour l’extraire des ténèbres sans fin d’où nul ne revient. Ses mains et ses pieds battirent les masses d’eau impitoyables jusqu’à ce que sa tête émerge enfin à l’air libre.

Johr avait les yeux grands ouverts, mais n’y voyait plus rien.

Un sentiment de panique s’empara de lui, avant qu’une vague d’arrogance ne la consume dans le feu de la colère. Johr avait arpenté les cols embrumés, pataugé dans les marais sinistrés, franchi le désert tigré… il vaincrait pareillement la mer rocheuse par sa seule force !
Il s’orienta dos au vent, de sorte à maximiser ses efforts, puis se mit à nager en aveugle.

Combien de temps avait-il maintenu une allure soutenue ? Quelle distance avait-il parcourue ?
Tous les muscles de son corps le brûlaient, comme si de la lave coulait dans ses veines. Sous sa tunique déchirée, le sel rongeait les plaies. Un marteau frappait inlassablement l’arrière de son crâne.
Mais il sentait à présent le sable sous ses pieds, mu par une énergie farouche. Johr entendait encore la tempête gronder dans ses oreilles tel l’écho persistant d’une bataille, cependant une légère brise caressait sa peau humide. Il entrevoyait des formes floues, regroupées dans un amas indiscernable de couleurs.
Parmi lesquelles une silhouette longiligne qui venait dans sa direction.

La main du mercenaire se porta à sa taille, rencontrant le vide à la place de sa dague.

— N’approche pas, vautour, ou je te brise le cou !

Le naufragé exténué fit quelques pas de plus, puis s’effondra dans un abyme d’inconscience. Son instinct de prédateur lui disait que cette présence n’était pas menaçante.

@Johr Leander & @Ombeline Griffand.

Johr rêva de son enfance. De l’époque heureuse où les lèvres de sa tendre mère se posaient avec amour sur son front, prononçant le nom de Joachim à la manière d’une formule de bénédiction. De ses voyages à travers le continent, assis sur les larges épaules de son père qui lui expliquait les choses du monde avec une patience infinie.
Le corps du mercenaire de Gwelnaur fut parcouru de frissons. Des soubresauts l’agitèrent alors que sa conscience replongeait dans les affres de sa longue maladie. Son crâne luisant de sueur oscillait fébrilement de gauche à droite, luttant contre la mort qui rongeait ses organes et décolorait ses cheveux d’ébène.

— Joachim… Joachim…

Mille offrandes à Amedë n’avaient guère amélioré son état. Pas plus que les caresses d’une mère aimante sur le visage décrépit de son unique enfant.
Johr avait survécu parce que le feu de la colère avait consumé le mal de l’intérieur. Parce que Legnar lui avait donné la force d’accomplir sa volonté.

— Johr !

Une rage sourde lui fit entrouvrir les yeux. D’agréables senteurs parvenaient à ses narines, lui rappelant l’herboristerie du grand temple de Tir Garhyt. La vision de Johr était encore floue ; il distinguait néanmoins un visage ovale entouré de sublimes fils d’or non loin du sien.

— Hera ? murmura-t-il d’une voix rocailleuse.

Sa gorge était plus sèche que le sable du désert. Son corps une masse inerte de douleur. Il avait l’impression qu’une horde de chevaux sauvages l’avait piétiné, concentrant l’impact de leurs sabots sur le dos. Pourtant la souffrance était comme engourdie, apaisée d’une étrange sensation de bien-être sur l’épiderme.

L’évidence s’imposait : Hera l’avait drogué et empoisonné. Elle avait trouvé meilleur parti que Johr Leander dans sa soif insatiable de pouvoir. À présent une mixture mortelle détruisait ses organes de l’intérieur, et la Grande Prêtresse se délectait des ultimes respirations de l’époux haï. Johr devinait la malveillance de son regard, la ligne cruelle de ses lèvres anormalement sombres.

Vif comme un cobra, le bras du guerrier se détendit et saisit la femme à la gorge.

— Tu es fière de ton œuvre funeste, n’est-ce pas ? Je n’irai pas en Enfer sans t’entraîner avec moi, serpent ! rugit-il entre ses dents.

Johr sentit deux mains lutter contre sa poigne implacable. Les bruits familiers de la suffocation apportèrent un sourire mauvais sur son visage. La haine et la colère avaient chassé la fatigue de ses muscles d’acier, assez puissants pour lui broyer la trachée. Mais Johr ne désirait pas en finir aussi vite : Hera Leander méritait une mort lente et douloureuse.
Il releva brusquement le buste, afin de contempler la dernière étincelle de vie quitter le regard venimeux de son épouse. Son corps couturé portait les stigmates de nombreux combats ; le relief de ses muscles saillants contait une longue épopée guerrière.
Étourdissement. Le sang coléreux afflua trop vite à l’intérieur de son crâne, embrouillant davantage sa raison troublée. La vipère en profita pour jeter ses crocs dans ses yeux. Johr proféra de sombres menaces, appuyées par sa poigne de fer. Il agita la tête à la manière d’un lion qui s’ébroue, puis rouvrit les yeux.

Sa vue s’était éclaircie, à moins que la Grande Prêtresse usât de sorcellerie : un visage d’ange apparut à l’extrémité de son bras, qui ne ressemblait en rien à Hera à l’exception de sa blonde chevelure. Saisi de stupeur, Johr relâcha sa prise.
Se trouvait-il dans un au-delà paradisiaque, soigné par des créatures célestes après une vie tumultueuse ? Non. Les soudards comme lui finissaient dans l’Enfer de Kendassa, si un tel lieu existait. Auquel cas la déesse enverrait ses troupeaux de béliers piétiner ses os pour l’éternité, lui qui avait intégré son culte secret par opportunisme.

Pendant que Cheveux d’or reprenait son souffle, Johr regarda autour de lui. Instinctivement, il repéra les issues – dont une fenêtre sur l’extérieur. Pas d’armes, des représentations d’éléphants. Il souleva légèrement la couverture qui lui recouvrait le bas du corps.
Le mercenaire ne gardait aucun souvenir des événements récents. Ses sourcils se froncèrent en vain, incapable de rattraper le fil de sa mémoire. Cependant il n’existait pas mille explications pour expliquer le lit, le mal au crâne semblable à un lendemain d’ivresse, le corps perclus de fatigue après une mission difficile, et la compagnie d’une belle femme qui prenait soin de lui.
Ses yeux d’un gris intense toisèrent le visage de l’inconnue.

— Apporte-moi à boire, catin. J’ai soif.

Il n’y avait pas une once de gratitude pour adoucir le son de sa voix.

@Johr Leander & @Ombeline Griffand.

Une vieille femme, sans doute une catin usée par deux décennies de labeur, pénétra dans la pièce pour le servir… non ! Avec une célérité et une attention surprenantes, elle fonça secourir sa cadette d’infortune, que le bras impitoyable de Johr avait malmenée sans obéir à des pensées conscientes. La confusion monta d’un cran dans l’esprit tourmenté du mercenaire. Un flot de réminiscences se mélangeaient pêle-mêle… Hera, l’horripilante sensation de faiblesse, la colère, l’instinct de survie… rien qui lui permette de retracer le fil des événements récents.

Malgré son trouble, le mercenaire savait reconnaître la sincérité dans une protestation spontanée aussi clairement que l’œuvre d’une dague aiguisée sur une gorge tranchée. Il tint pour vérité la négation de la vieille carne : cette chambre ne faisait pas partie d’un bordel. Le fin odorat de Johr confirmait ces propos : l’odeur de stupre était absente. Tout comme la puanteur de transpiration âcre et des immondices des clients de passage.
L’endroit était propre, accueillant… empli d’une sérénité que seul Johr mettait en défaut.
Le Gwelnaur accompagna la sortie des deux femmes avec force jurons et imprécations. Sa nature guerrière ne l’inclinait pas au silence ou à la politesse, toutefois ses grognements ne recélaient plus aucune animosité. Son instinct prenait le relais de ses sens, l’immergeant dans une atmosphère de bien-être qu’il avait rarement connue durant sa vie d’aventures et de massacres.
La vision de l’Ange blond restait imprimée sur ses rétines, associée à une impression étrange. Ses traits délicats exprimaient une bonté singulière, dépourvue de malice.

Par Legnar ! Si seulement il pouvait accéder aux souvenirs de la veille.

Le son d’un instrument ressemblant au cri d’un oiseau raviva son attention. Johr avait côtoyé maints éleveurs de rapaces au cours de ses périples, et savait différencier un cri authentique de son imitation créée par l’homme. Cependant le timbre ne lui était guère familier – ni totalement étranger. Il ne s’agissait pas d’un faucon de Gwelnaur, ou même d’un aigle d’Heledir. Le son était nettement plus puissant, évoquant les rares griffons qui sillonnaient les hauteurs des citadelles royales.
Johr s’esclaffa, puis chassa cette idée stupide de sa tête qui avait certainement encaissé le choc d’une masse d’arme.

Il s’abandonna à la fatigue et ferma les yeux, gardant ses autres sens en alerte.

Son esprit puisa dans sa mémoire vacillante les images que les bruits extérieurs lui inspiraient. Les scènes d’une enfance paisible et heureuse, de banquets précédés de meurtres… d’une porte qui s’ouvre face à son ennemi désigné.
Johr se redressa sur son lit, cherchant une arme du regard.
Ses yeux gris rencontrèrent la créature. Il se frotta les paupières, croyant rêver à nouveau. Johr n’avait jamais vu un griffon d’aussi prêt. Ces bêtes sauvages lui inspiraient la méfiance, et ses mains désiraient tenir la hampe d’une lance à la longue pointe acérée.
Plus incroyable encore, le griffon paraissait suivre docilement l’Ange blond.
Johr éclata de rire. Un rire puissant et provocateur qui réveilla une douleur brûlante dans ses côtes. Son regard étincelait d’une violence prête à s’embraser.

— C’est ainsi que tu comptes me tuer ? Avec cet emplumé haut comme une femme ? J’ai brisé le cou à plus de créatures qu’il y a de nuages dans le ciel, et ton griffon n’est pas à son avantage dans un endroit clos.

Johr ignorait la souplesse et la mobilité de cette créature volante. Toutefois, la taille de son bec dur et acéré ne laissait aucun doute sur sa dangerosité. Chaque patte se terminait par une série de serres mortelles, capables de l’éviscérer d’un geste. Dans son état actuel, sans aucune arme pour équilibrer leurs atouts, le mercenaire ne se faisait guère d’illusion sur ses chances de victoire.
Mais Johr Leander refusait de mourir en lâche, ou même dans un lit d’impotent.
Il puisa dans ses formidables réserves pour bander ses muscles fourbus. Vociféra entre ses dents. La partie inférieure gauche de son corps ne réagissait pas, comme si la jambe engourdie était emprisonnée dans un cercueil de glace jusqu’à la hanche.

Les mots de l’Ange blond l’étonnèrent plus encore que la présence insolite d’un griffon dans cette chambre joliment décorée.

— Me… protéger ? Par tous les dieux, pourquoi ferais-tu une chose pareille alors que tu portes encore la marque de ma main sur ton cou ?!

Sa question resta sans réponse. La femme avait disparu, le laissant seul avec son protecteur animal.
Le mercenaire toisa l’œil jaune de celui-ci, comme pour cerner ses intentions. Les bêtes étaient plus sincères que les hommes. Johr discerna une lueur de férocité chez son gardien, mais une férocité maîtrisée.

— J’ignore sous quel envoûtement te tient l’Ange blond, l’ami, mais je te laisse la vie sauve si tu en fais autant !

Bercé par un sentiment inhabituel de sécurité, il cessa de repousser les vagues de douleur qui montaient le long de son corps et se laissa choir sur le confortable oreiller.
Dieux ! Il abhorrait cet état de faiblesse plus que la mort.

L’Angle blond revint avec un plateau chargé de victuailles, qui réveilla l’insatiable estomac du combattant solidement charpenté. Il la fixa sans un mot, comme pour s’assurer de son existence réelle. Ou lire le récit de jours passés sur ses traits trop avenants appartenir à une catin – ou une sorcière. Les mots sortaient de sa bouche comme les notes d’une musique céleste.
Elle conservait une mine sobre, mais la générosité de ses actes trahissait la bienveillance de ses intentions… ou une fourberie très élaborée.

Johr désigna le petit éléphant du doigt pendant que sa main libre s’emparait du plateau.

— Il m’est arrivé de monter ces animaux majestueux, bien que mes fesses sont plus à l’aise sur le dos d’un cheval. Vous êtes une amie des bêtes, ou juste celle des griffons ?

@Johr Leander & @Ombeline Griffand.

La boussole interne de Johr commençait à retrouver la direction du nord. Sa mémoire des événements passait du néant obscur au miroitement fantomatique des étoiles sur une mer brumeuse. L’Ange blond l’avait qualifié de monstre marin rejeté par les flots, ce qui lui évoquait des souvenirs encore indistincts de lutte assourdissante contre la fureur des éléments.
La femme au doux visage semblait dorénavant plus humaine. Elle portait cependant une forme de lumière très inhabituelle à Gwelnaur. La douceur et la générosité n’avaient pas leur place dans le sinistre royaume. Les innocents se faisaient vite dévorer par des bêtes au visage humain. Souiller et pervertir jusqu’à l’extinction totale de leur fragile lumière. Pourtant, cette femme dégageait une autorité tranquille et elle élevait de féroces griffons… cette singularité attisait la curiosité de Johr.

— C’est un métier rare. On n’élève pas des griffons comme on élève des pigeons voyageurs.

Pour Johr, ces créatures étaient avant tout des armes de guerre. À présent que son esprit s’éclaircissait, il flairait l’atout militaire dans le vaste conflit à venir. Il choisit de remettre ses questions à plus tard, et mieux cerner son hôtesse avant d’aborder ce point.
Par chance, ils avaient vite trouvé un objet commun de sympathie. L’intérêt de cette femme pour les éléphants semblait dépasser celui du mercenaire pour les terribles créatures volantes.

— Les couards et les impotents grimpent d’une position surélevée, ou avec l’aide d’un dresseur. Les imbéciles s’y prennent de diverses manières. (Johr gloussa en se remémorant son initiation avec les pachydermes.) Figurez-vous que la première fois, j’étais venu avec une corde sur l’épaule pour escalader l’animal comme une falaise. Il faisait plus de deux fois ma taille, je n’étais pas encore un homme à l’époque.

Son mentor l’avait accablé de coups de bâton pour sa bêtise. Un châtiment que l’apprenti mercenaire avait mérité et accepté.

— La vraie façon nécessite de la souplesse dans les membres, ainsi qu’un esprit serein. Il ne faut pas se fier à leur taille colossale et leur charge féroce : les éléphants sont des créatures qui paniquent facilement et exigent du doigté. Lorsqu’on les approche par le côté, le visage en face de l’œil, et qu’on tape la partie supérieure de leur patte avant, l’éléphant la plie s’il se sent en confiance. Alors il nous suffit de grimper sur le pied et d’escalader à la manière d’une échelle biscornue. Lorsque l’éléphant nous fait cet honneur, on éprouve un grand sentiment de puissance à dominer la terre ferme sur son dos. Il n’en reste pas moins inconfortable.

Johr toussa. La sécheresse de sa gorge éraillait sa voix.
Prévenante, l’Ange blond lui présenta un verre dont le mercenaire flairait avec envie les flagrances fruitées. Du vin comme Johr les aimait ! Il se serait contenté de pisse d’âne pour étancher sa soif, mais cette magicienne devait lire dans son esprit et anticiper ses besoins.
Le sourire vint naturellement aux lèvres du Gwelnaur.

— Une femme qui me sert du vin n’aura jamais à craindre mes gestes.

Il s’empara du verre, mais sa main robuste recouvrait les doigts graciles de la femme. Leurs regards s’ancrèrent silencieusement l’un à l’autre. L’espace d’un instant, une flamme guerrière embrasa les yeux gris du mercenaire et l’expression de son visage se durcit.

— À moins qu’il soit empoisonné. Mais vous n’avez pas l’air d’appartenir à cette race perfide de serpent.

Elle comprendrait ainsi que l’incident, la méprise qui aurait pu lui être fatale, appartenait au passé.
Il relâcha la pression et afficha une mine plus détendue. Ce qui, chez Johr, équivalait à l’expression patibulaire d’un garde à son poste.
Le contenu du verre fut vidé en trois lampées. Son corps lui criait de s’hydrater et reprendre des forces. Johr avait à peine senti le goût du breuvage dans sa gorge rocailleuse, mais une vitalité puissante commençait déjà à abreuver ses muscles puissants. Sa voix retrouva un timbre plus organique.

— Rassurez-vous, je récupère vite. Un arbre qui survit au feu et à la tempête devient plus résilient. Son tronc s’épaissit. Ses branches s’alourdissent. Son feuillage se renouvelle plus vite. J’accepte la douleur comme une bénédiction et une alliée fidèle, car elle me signale que je suis encore en vie et m’empêche de céder à l’apathie.

À 38 ans, Johr restait une force de la nature et sa volonté farouche de vivre – de vaincre – restait intacte. Au premier signe de faiblesse, un mercenaire plus doué prendrait sa place auprès du roi Amras.
Ou il mourrait.

L’Ange blond le dévisageait d’un air étrange. « Leander le miraculé » suscitait pareille curiosité depuis la rémission de sa mystérieuse maladie. Son crâne robuste portait les cheveux d’un vieillard, ses iris de teinte comparable inquiétaient. Johr avait écrasé quantité de nez pour cause de regards insistants.
En revanche, les yeux doux de l’Ange blond lui procuraient une sensation agréable. Le son de sa voix également, qui le ramenait à une période où la barbarie ne coulait pas dans ses veines. Et pour couronner le tout, l’humour faisait partie de son répertoire…
Johr s’esclaffa bruyamment, puis toussa à nouveau. Son dos lui faisait subir un supplice.

— Je connais beaucoup d’hommes qui paieraient cher pour se retrouver nu en votre charmante compagnie. Mais je suis certain que les griffons sont de bien meilleure compagnie que ces engeances des bas-fonds.

Et pourtant, Johr vivait avec eux – les Corbeaux – et d’une certaine manière, les aimait comme des frères et sœurs.
Le front du Gwelnaur se plissa dans une expression sérieuse.

— Vous avez du cran. Pas comme ces femelles pudibondes de Galadhorn qui s’évanouiraient à la vue d’un « monstre marin » couvert de cicatrices. Et vous avez agi comme peu en ce monde agiraient.

Il toucha son corps meurtri, désigna les onguents et le repas. Puis se racla la gorge. Non parce qu’il avait avalé de travers, mais parce qu’il coûtait beaucoup à sa fierté d’avouer sa gratitude.

— Je ne meurs pas facilement, mais ma situation serait bien plus critique sans vos soins et votre générosité. Les remerciements sont des mots sans valeur, des balivernes qu’un souffle de vent emporte dans l’oubli. Ne comptez pas non plus sur moi pour vous lécher les bottes. En revanche, j’ai une dette envers vous. Une dette qui m’engage et dont je m’acquitterai, je vous en fais le serment.

D’un geste désinvolte qui contrastait avec la solennité de ses propos, Johr commença à piocher la nourriture de son plateau tout en essayant de trouver une position confortable.

— Le vin était sûrement très bon, mais je serai plus en état de l’apprécier dans quelques jours. J’ai une faim d’éléphant ! Voilà qui devrait rassurer la guérisseuse qui vit en vous.

Il commença à engloutir la nourriture avec un minimum de mastication, puis leva un doigt. Après avoir dégluti d’un geste brusque de la tête, il fixa à nouveau le visage de sa sauveuse.

— Je m’appelle Joachim. Et puisque vous m’avez vu dans le même accoutrement que ma mère au jour de ma naissance, je crois que nous pouvons nous tutoyer.

@Johr Leander & @Ombeline Griffand.

De toute évidence, personne dans cette maisonnée ne connaissait l’apparence atypique du mercenaire royal de Gwelnaur. Johr nourrissait quelques soupçons, au début, car on n’agissait pas à son égard à la manière d’un simple voyageur. Or, ni les paroles ni les gestes de cette femme ne trahissaient l’horreur ou le respect que son nom inspirait. Elle l’observait plutôt comme un animal étrange – le monstre marin qui sonnait avec espièglerie dans sa voix mélodieuse.
La méfiance de Johr s’amenuisait à mesure que grandissait la curiosité, et même de l’intérêt pour sa bienfaitrice aux cheveux d’or.

Car il se trouvait en présence d’une personne des plus insolites. Déconcertante pour un natif de Gwelnaur, qui avait pourtant ôté maintes vies à travers les collines, forêts et cités d’Elenath. La gentillesse et la courtoisie dont elle faisait preuve, dépouillée des mièvreries de palais, n’avaient aucun sens dans la bouche d’une jeune femme détentrice d’armes de guerre ailées.
Son rire ressemblait à celui d’une enfant joyeuse, et des larmes authentiques perlaient à l’extrémité de ses beaux yeux. Diantre, Johr sentait lui-même sa poitrine se soulever afin d’éclater de rire – la douleur autour de ses côtes l’en retint.

— Abandonnons les excuses… à ce jeu-là, je suis nettement perdant. Et je supporte plus difficilement la défaite que les morsures de loup.

Johr eut un sourire franc. L’humour d’autrui pouvait déclencher chez lui des réactions virulentes lorsqu’un brin de moquerie s’y mêlait. Mais le braiser de la rage s’était éteint. Tari par cette femme mystérieuse. Et il ne s’agissait pas seulement du griffon qui les observait de son œil jaune, bien que Johr avait conscience que le rapace géant le taillerait en pièces, s’il montrait une violence excessive envers son affaiteuse.

Malgré la détente qui s’installait dans leur relation, Johr jugea plus prudent de ne pas dévoiler sa véritable identité. Une femme au bon cœur aurait toutes les raisons de changer d’avis, préférant jeter un sombre assassin en pâture aux griffons que soigner ses blessures.
Ou peut-être que pour une fois, cette femme au visage d’ange lui donnait envie d’être un autre. Le Joachim d’autrefois, mort au cours d’une longue maladie. L’adulte paisible qu’il aurait pu devenir…

— Ombeline est un joli prénom.

Le regard intense de Johr scruta les formes et le visage de la femme avec assez d’insistance pour montrer ce qu’il trouvait réellement joli.
Pourtant, Ombeline n’affichait pas la beauté farouche – souvent ingrate – des guerrières qui enflammait le sang du mercenaire. Pas même les traits diaboliquement gracieux d’Hera, qui telle une succube de l’enfer l’avait subjugué vingt ans plus tôt. Ombeline affichait plutôt une beauté naturelle, simple et authentique. Un caractère solide et bienveillant. Johr se demanda pourquoi une femme aussi attirante semblait vivre sans homme. Un mari parti au loin ? Frappé d’un sort funeste dans la force de l’âge ?
Le rescapé se laissa toucher le visage. Sans geste d’évitement ou de recul, semblable à un animal blessé qui accordait enfin sa confiance à la main qui le soignait.

Pourtant, Ombeline venait de révéler sa nature d’ennemie.

« Ton peuple », avait-elle dit. Autrement dit, elle n’était pas gwelnaur. Pire : ils se trouvaient à Galadhorn, le plus lamentable royaume d’Elenath !
De nouvelles bribes de souvenirs émergèrent des souvenirs du mercenaire : une mission chez ces maudits pacifistes, le bateau pris dans la tourmente d’une violente tempête à l’approche de l’île principale.
Seule une femme de ce pays de lâches pouvait témoigner pareille douceur envers un étranger !

— Diantre, je n’aurais jamais cru que tu appartenais à ce peuple faible et timoré. (Il la fixa de son regard flamboyant.) Je suis habituellement bon juge des âmes humaines, et il y a de l’audace en toi. Une force de caractère qui t’élève au-dessus des femmes du commun et même de beaucoup d’hommes. (Il sourit, avec l’air de celui qui retournait un argument en sa faveur.) Mes préjugés sont néanmoins fondés, affaiteuse. Mais chaque peuple comporte des exceptions. (La mine de Johr se durcit subitement.) Tu évoquais des épreuves : elles t’ont forgée comme le marteau du forgeron donne sa beauté dangereuse à une épée. On n’exerce pas ton métier sans un parcours de vie hors du commun.

Le mercenaire regarda autour de lui et éclata de rire, serrant ensuite les dents pour contenir la douleur tiraillant son torse épais.

— Les dieux doivent m’apprécier pour m’avoir mené à ton lit ! Ou alors c’est toi qu’ils apprécient, pour qu’un homme digne de ce nom se retrouve à ta merci sur cette île de moutons.

Johr plissa les yeux avec un mélange de défi et d’amusement. Il n’était pas homme à se dévaloriser. Des centaines de cadavres déchiquetés, crânes fendus et os fracassés témoignaient de sa supériorité physique sur les hommes et la plupart des bêtes.

Il vida rapidement le contenu d’un bol, s’essuya la bouche, puis reposa le plateau sur la petite table attenante. La chaleur du repas commençait déjà à alimenter sa force vitale, à revigorer ses muscles infatigables. Johr ne comptait pas faire attendre Ombeline plus que nécessaire : le plaisir de sentir les mains douces d’une femme sur son corps compensait de loin les souffrances familières des blessures.
Mains en appui sur le lit, buste fièrement dressé à la verticale, il se tourna face à la guérisseuse avec défi.

— Je te mets en garde, maîtresse des griffons. En plus de ma dette envers toi, je commence à t’apprécier. Et comme tous les hommes, j’ai d’autres appétits que celui du ventre. Mais puisque tu n’es pas aussi pudibonde que tes compatriotes, cela ne devrait pas t’effrayer.

Le mercenaire prenait toujours un grand plaisir à provoquer les autres. À éprouver leurs limites. Certes, il était nu et Ombeline avait la beauté captivante de l’aurore. Toutefois, ses pulsions charnelles ne le changeaient jamais en monstre qu’il devenait sur un champ de bataille.

— Dis-moi ce que je dois faire pour te faciliter la tâche. Et profite bien de ta chance ! Il y a peu d’hommes et de femmes à qui j’accepte de tourner le dos. Encore moins obtiennent le privilège de me donner des ordres.

@Johr Leander & @Ombeline Griffand.

Plus il apprenait de sa bienfaitrice, plus Johr leur découvrait des points communs. Un sombre abyme les séparait, au fond duquel coulait une rivière de sang. Ombeline n’avait pas souillé son âme de meurtres innombrables ; cette réalité crevait les yeux. Pourtant, il avait le sentiment que chacun avançait à l’intérieur d’un espace nébuleux où leurs mondes distinctifs se mêlaient en une forme d’entente.
Ainsi, le mercenaire acquiesça avec un respect non feint les paroles d’Ombeline sur la force de caractère qui l’avait forgée, plus encore que les épreuves de la vie.

— Ce sont les faibles et les lâches qui s’empêtrent dans la fange sous le poids des vicissitudes de la vie. Les forts dressent fièrement la tête et continuent d’avancer, gagnant en robustesse à chaque pas.

Lui-même était destiné à la prêtrise jusqu’à l’âge de dix ans, avant de tomber gravement malade et suivre un chemin parsemé de cadavres. Une volonté de granit avait permis à Joachim Leander le fils de marchands de devenir le redoutable mercenaire du roi Gwelnaur. Il n’aurait pas conservé ce titre convoité et périlleux sans une ténacité à faire trembler les montagnes immortelles.

La pugnace Ombeline, quant à elle, livrait ses propres combats sur des terrains moins fréquentés – moins sanglants – que les champs de bataille.

— Je n’en doute pas ! enchérit-il lorsque l’affaiteuse évoqua ses nombreux prétendants. Ainsi les légendes disent vrai : il y a des hommes sur cette île…

Moqueur, Johr suspectait néanmoins que les mauviettes de Galadhorn ne s’intéressaient pas à Ombeline pour les mêmes raisons que lui.
Et son expérience des femmes offrait une interprétation inattendue des regards insistants qu’elle lui adressait. Il lui plaisait, de même que Johr ressentait un début d’attirance pour cette personnalité peu commune sise dans un physique attrayant.
Comment était-ce possible ? La charité excessive de son peuple expliquait la sollicitude, mais pas l’étrange familiarité qui se tissait rapidement entre eux.
Le Gwelnaur plissa les yeux, cherchant une réponse à ce mystère dans les prunelles de sa bienfaitrice. Un mouvement de leur gardien à plumes généra une hypothèse dans l’esprit de Johr : il fallait apprécier les bêtes sauvages pour vivre au milieu d’elles, gagner leur respect et leur confiance. Elle exerçait son métier par passion, comme le prouvait son vif intérêt pour les derniers éléphants de Gwelnaur.
Or, Johr était ce qui ressemblait le plus à un grand fauve parmi les hommes. Un physique imposant, des muscles souples et puissants, une voix grave qui portait à deux jets de pierre. Son regard farouche impressionnait la plupart de ses semblables et terrorisait les plus faibles. Ombeline, elle, ne cillait pas. Pas plus qu’elle ne grimaçait face aux nombreux stigmates balafrant sa peu épaisse. Au contraire, son regard suivait avec intérêt les cicatrices gravées sur son corps robuste, baratté par d’âpres combats.

Elle déjoua habilement sa provocation, sans reculade ni invite. Johr sourit de façon moins équivoque : il appréciait l’intelligence chez une femme, qu’elle fût alliée ou hostile. Et plus encore les boutades lancées sous forme de pics.

— Tu manies les mots comme un escrimeur manie l’épée, affaiteuse. Avec un savant mélange de tact et de fermeté. Si tu parles de cette manière à tes griffons, je comprends pourquoi ces volatiles t’obéissent au doigt et à l’œil !

Il rompit le contact de leurs prunelles, et se résigna à se coucher sur le ventre comme la guérisseuse l’avait demandé. Malgré le confort dont il bénéficiait et la présence agréable d’Ombeline, son rejet de la faiblesse l’indisposait plus encore que de sa condition physique dégradée. Johr détestait se sentir diminué ! Pour un mercenaire de son statut, l’infirmité menait directement à la mort. Seule une foi inébranlable en ses capacités de rémission totale l’empêchait de basculer dans une effrayante folie autodestructrice.

Il colla une joue sur l’oreiller, visage tourné vers Ombeline qui préparait un onguent.

— Inutile de prendre des précautions avec moi. Chaque cicatrice que tu vois est un cadeau que mes ennemis m’ont offert. Oublie donc tes coutumes de bonne samaritaine, et ne me questionne jamais sur la douleur que je suis susceptible d’éprouver. (Il gloussa.) Interroge-toi plutôt que les sensations agréables que tes mains douces m’apporteront.

Une vive douleur lui fit serrer les dents quand les mains d’Ombeline touchèrent les zones meurtries de son dos. Il s’en accommoda rapidement. Quelques années plus tôt, Johr était tombé entre les mains expertes d’un tortionnaire qui avait longuement harassé ses nerfs. En comparaison, les soins précautionneux d’Ombeline ressemblaient à un massage.

— C’est en soignant tes griffons que tu as appris à traiter les blessures ? Ou c’est la vieille femme de tout à l’heure qui t’a enseigné la médecine ?