Depuis le retour de la paix, Leann ne voyait plus que rarement une telle effervescence agiter la cour du château. Seuls les déplacements royaux justifiaient de tels branle-bas de combat et ils se faisaient anecdotiques, le siège de la monarchie demeurant son trône. Parfois, des visites aux grands seigneurs de terre et de guerre secouaient les habitants d'une même agitation rafraîchissante, beaucoup plus exceptionnelle était la diplomatie étrangère. Depuis le dessin des frontières, les grands rois n'avaient pas grand chose à se dire et ne souhaitaient guère s'entretenir. Amras était sans doute le premier philosophe des préceptes misanthropes : le roi guerrier n'avait pas la moindre envie de côtoyer les minets de l'autre bord. Il leur préférait la compagnie de ses soldats, ainsi qu'il devait être.
Alors, aujourd'hui, madame profitait de cette vue bien rare depuis sa fenêtre, les yeux posés sur la frénésie en contre-bas. Leann voyait les jeunes pages heureux de courir autour des chevaux pour équiper leurs maîtres, songeant qu'ils regretteraient bientôt l'ennui confondant qui avait bercé leurs jeunesses : endormis par des récits de héros sans jamais mesurer les massacres qui peupleraient leurs vies dans la quête de ces légendes.

Préparée dans ces traditions guerrières, la robe carmin de la reine était cinglée d'un buste d'armure aux armoiries de son Royaume. Bijoux anguleux, visage tiré par un chignon haut, loin de la tendresse en cascade d'une chevelure d'or. Campée derrière sa fenêtre, elle astreignait sa suite à la même immobilité digne que celle de son corps figé avec droiture ; les histoire de guerre négligeaient trop souvent, d'ailleurs, la prouesse physique de ces femmes inertes cinglées dans des robes pesantes.

Dans une chorégraphie où chaque pas venait appuyer les pressions hiérarchiques, la Dame et son cortège ne rejoignirent la cour que quand tout le monde se tint prêt à partir. Le seul être à franchir les portes après elle fut le Roi en personne, qui ne devait jamais attendre, pas même sa propre reine. Tous les autres, grande prêtresse et commandants d'armée, terribles guerriers, étaient astreints à une patience qu'en échange Leann n'étirait jamais. Le temps de dire au revoir à son monarque et de recevoir la bénédiction de Legnar, la Blanche fut installée sur son cheval, épaules altières rendues à tous les yeux braqués sur elle. La monture était grande, d'une robe rare et irréelle, aussi immaculée que le surnom emportée dans son sillage. Ses nasaux rosés, ses yeux bleus pâles, effrayaient davantage que les constellations grises de sa vieille jument envoyée au pâturage. La jeunesse nerveuse de l'animal frémissait sous ses jambes et l'allure toute ensemble de la reine revêtait aujourd'hui des ombres intimidantes. Un signe des temps.

Respectueuse de la hiérarchie guerrière malgré les subtilités du protocole, Leann laissa les commandants des différentes factions annoncer leur départ. Portes lourdes ouvertes laissèrent s'engouffrer le cortège, suite royale encadrée par sa garde, la terrible troupe de mercenaires aux montures piaffantes réparties à leurs flancs. Les coups de sabots sur les routes faisaient pointer aux fenêtres les truffes curieuses des enfants, les fronts effrayés de leurs parents. Les étendards terribles encadraient la diligence, drapeaux fouettant dans le vent.
Du coin de l'oeil, la reine observa un temps les jeux corporels des deux commandants, guettant les intimidations subtiles entre la garde royale et les corbeaux, peu habitués à se côtoyer hors des champs de bataille. Quatre jours de voyage avaient été comptés pour accomplir leur mission sacrée et revenir, quatre jours pendant lesquels les ego devraient se retenir. Et si l'une des factions bénéficiait d'un prestige réservé aux plus vétérans, la reine aurait besoin de la domination mercenaire de l'autre une fois les lignes hostiles franchies par le cortège. Dans les villages des cols qui avaient fait part de leur détresse, les hérétiques verraient à l'allure terrible de cette troupe une force d'intimidation - bien plus grande que la douce tentation d'un attentat contre les prestiges de la garde royale.

Leann n'était pas femme à aimer terrifier son peuple mais ce Royaume ne pouvait tenir en un seul bloc sans un soupçon de terreur.

Dans cette optique, d'ailleurs, la Blanche attendit qu'ils fussent loin de la capitale pour rompre les rangs distinctifs du cortège. Elle amena sa monture d'un galop souple aux flancs de la diligence pour un aparté de connivences avec le plus terrible des mercenaires.

« Sir Leander. » amorça la Reine, en un mélange expert de respect, d'autorité et de douceur. « Nous ignorons à quel point la situation que nous allons trouver est sensible, j'ai besoin que vos hommes se tiennent prêts à conduire des arrestations. Comme nous en avons convenu, Amras devrait statuer en personne des plus grands responsables de l'hérésie mais en cas d'attaque, le moindre signe de tolérance serait dangereux. N'en montrez pas. »

Un regard entendu.
Le destin d'hommes et de femmes scellé en quelques mots seulement.

A les voir marcher l'un près de l'autre, Johr Leander et Nemesis Morrigan offraient le spectacle rare d'un contraste saisissant. L'une taillée dans une dentelle délicate où l'autre n'était que métal brut, petite enfant brune aux pieds d'une montagne coiffée de neige. Tempérance et fougue, guerre et paix, amabilité et barbaries hostiles, naïveté... à vrai dire, ça, la Reine était parfois bien incapable de le dire. Johr n'était certes pas naïf et Nemesis en avait l'air mais ses billes brunes se fendaient trop souvent d'une parfaite acuité pour être parfaitement qualifiée de candide. Leann la soupçonnait parfois de se montrer plus idiote qu'elle ne l'était vraiment - un tour vieux comme le monde de femmes qui veulent être tranquilles.

Souveraine et Guerrier n'offraient pas moins de clair-obscur, les rares occasions qu'ils avaient de se parler. Ces deux-là n'avaient rien en commun sinon leurs amitiés conjointes et la Blanche le savait très bien : sans l'éternelle que lui vouait le Roi, cet homme ne se serait pas même fendu d'une parole à son égard. Quant à elle, si elle respectait ses plus fins conquérants avec beaucoup de déférence, elle n'oubliait pas qu'elle était reine et s'agaçait de devoir le rappeler. Johr Leander avait ce don de danser avec les limites, de contredire assez pour asseoir son dédain mais jamais suffisamment pour se le faire reprocher. De tous ses proches, il était celui qui exigeait d'elle le plus de vigilance et de travail.
Peut-être devrait-elle le remercier un jour, de ne jamais l'avoir laissée reposer sur ses lauriers. Chaque discussion avec ce terrible personnage était un duel de regards avec la Bête, menaçant de vous dévorer au moindre signe de faiblesse. Il ne vous laissait pas vous rendormir.

Preuve en quelques mots s'il en fallait, l'esquisse d'une réponse à peine et déjà il la contredisait sans en faire mine.
« Je n'en doute pas. Votre réputation se suffit à elle-même. »
Décocha donc la reine d'un sourire égal, au premier coup d'estoc. Chaque mot était pesé et préparait la suite, aucun affront à son orgueil ne transparaissait chez la Dame. Les suggestions - provocations - furent écoutées attentivement, sans un tressaillement pour montrer son désaccord. Là où il riait, elle se taisait. Quand il tiquait, elle souriait. Leann composait l'ego masculin depuis vingt ans déjà, avec patience et doigté.
Elle avait affronté pire que Johr Leander.

« Savez-vous ce qui empêche ce pays de brûler dans les flammes de la rébellion ? »
Alors Leann mesurait ses silences, saupoudrait sa patience, laissait surtout parler pour mieux contredire. Elle lui offrit le temps de formuler ses hypothèses : la réputation terrible du Roi peut-être, l'armée sans doute, ces campagnes-là s'il était attentif, ou peut-être lui-même s'il était arrogant. Toutes les réponses imprimées dans sa caboche trop impulsives, pas entièrement fausses, jamais totalement vraies.
« Moi. »
Déclaration de fait, voix de narrateur. Et toujours un sourire.
« Que se passera-t-il, d'après vous, lorsque les villages vous regarderons démembrer leur pères et leurs fils en compagnie de la Reine ? Tous ceux qui se retenaient de croire à la barbarie de la couronne grâce à elle marcheront directement vers le château, vous et moi feront partie des arrêts définitifs de cette campagne. »
Le ton de Leann se durcit peu à peu, sans pourtant faire preuve de la moindre colère. Seulement l'autorité nécessaire, avec laquelle il aimait jouer.
Elle n'était pas guerrière, ne maniait pas d'épée.
Elle n'était pas sanglante, abhorrait le massacre.
Sans doute pas méritante, et juste bien tombée.
Elle était Reine.
Sa Reine.
« Un échafaud sera dressé pour les personnes prises en flagrant délit d'hérésie et les exécutions ne se produiront que de sorte à rallier l'opinion populaire à la sentence. Les meneurs seront arrêtés et jugés par le Conseil auquel je suis sûre, le Roi prendra le temps d'assister pour éviter un soulèvement collectif. Il n'y aura ni boucherie inutile ni dommage collatéral. »
Et tout ça n'était en aucun cas d'aimables suggestions entre amis de longue date. C'était un ordre, absolument justifié par la sensibilité de la situation. L'épée de Johr Leander ne le protégerait pas du peuple si le peuple réclamait leur mise à mort.
« Vous opérez sous les armoiries royales, agissez en cette qualité. » D'une main solide, Leann resserra sa bride pour réveiller sa monture. Dernière sentence énoncée d'une voix sans appel avant de rejoindre son cortège.
« Des arrestations, Sir Leander. »

Revenue entre les armures brillantes de soldats plus cléments, Leann s'autorisa un bref soupir. Eviter le soulèvement était une chose, il ne restait désormais plus qu'à veiller ne pas être égorgée pendant la nuit.
Les billes bleues de la dame glissèrent sur sa dame de compagnie pour se distraire de ses préoccupations morbides. Elle ne l'avait pas empêchée de la suivre, se figurant qu'un tel individu était un tableau parlant des réalités de ce monde pour la douce demoiselle. Elle avait repéré les regards sans mots dire et observait désormais son air pensif dans un bref silence.
« Johr Leander est un guerrier d'exception, et un ami fidèle de la couronne. » se mesura Leann quand elle eut l'attention de la jeune anoblie, faisant mine de tempérer ses propos sévères. Pourtant la Reine ajouta bien vite, avec la fermeté des certitudes. « Méfiez-vous-en. »
Si Némésis se laissait caresser par cet homme-là, au moins la réponse serait-elle donnée sur sa véritable candeur.
Et déjà pointaient au loin, le long des crêtes, les toits du premier village.

Observant les yeux noisettes constellés de convictions et d'inquiétudes de sa dame de compagnie, le visage de la reine se fendit d'un sourire tendre, rassurant, sans pour autant s'acquitter d'apaiser verbalement ses craintes. Elle ne voulait pas bercer Nemesis d'illusions : ils ne se rendaient pas en territoire ami. Les prochaines heures allaient être un véritable parcours d'équilibriste, où le moindre pas manqué pourrait entraîner une chute irréversible. Elle comptait bien sur le doux visage de la dame pour emporter un peu de mystique, happer les êtres moins beaux qu'elle vers le doux rêve d'une cause plus grande. Mais Leann ignorait si la jouvencelle en avait seulement conscience : d'à quel point tout cela était poudre aux yeux, un théâtre de diplomatie au milieu de serpents prêts à les mordre.

Les hérétiques profiteraient du moindre faux pas après leur départ pour rallier un peu plus d'engouement à leur cause blasphématoire. La désapprobation de Johr Leander était aussi cryptique qu'un livre grand ouvert, il ne s'en cachait pas, et son impulsivité pourrait être autant d'arguments à une révolte. C'en était à se demander s'il ne partageait pas, bel et bien, un peu de la naïveté de ses dames ; s'il croyait sincèrement qu'enfoncer les crânes à coup d'autorité royale rallieraient les êtres à la couronne. A la capitale, Amras était un Roi respecté et craint, un guerrier sans égal, un jouteur sans adversaire à sa taille. Dans des terres aussi reculées, il n'avait aucun visage, il n'était que la terrible figure responsable de leur soleil et de leurs orages. Certains, parmi la foule qu'ils rejoignaient déjà, le voyaient comme un usurpateur et rêvaient de le voir déchoir : des trahisons dans les chaumières que l'hérésie pouvait rassembler en une révolte collective. Si elle rêvait tout autant de les débusquer pour les massacrer, la réalité n'était malheureusement pas si simple et trop de dommages injustes ne feraient que renforcer les pernicieux discours de délation.

Leann ne laisserait pas son mari partir en guerre sans une armée entière prête à mourir pour lui, si c'était la seul soutien qu'elle pouvait lui apporter. Tout comme elle interdisait à son aura de s'éteindre quand il ne serait pas là pour veiller sur son trône. La régence s'annonçaient périlleuse et dans ses cauchemars, elle voyait le Royaume brûler aux mains des hérétiques.

Mais il n'était pas moins risqué de bafouer l'ego de ses plus fins guerriers. Si têtu, impulsif et orgueilleux que pouvait être leur plus terrible représentant, c'était aussi un fidèle ami de la couronne qu'il aurait été stupide d'offenser. Leann perdrait tout soutien en lui donnant le sentiment de déconsidérer son rôle, elle ne pouvait pas plus se permettre les guerres intestines que les révoltes civiles.  

Le discours plein de philanthropie du guerrier était autant adressé au malandrin qu'à la reine. Croisant brièvement son regard et la fierté bafouée d'être ainsi contestée à mi-mot, Leann ne pipa pourtant verbe. Préférant vite adresser son attention à la foule qui se baissait en même temps que le miséreux, dans un murmure de crainte unanime. Au pied de l'énorme bête noire, deux enfants regardaient Johr Leander, bouche ouverte, les yeux luisant d'une fascination pleine. Elle laissa faire l'effet et s'étendre le silence effrayé.

Au moment où l'homme courbé en deux battait en retraite pour éviter le fer, la voix de la reine le figea enfin d'une voix pleine.
« Tu as fait tes classes ? »
Yeux mirant le sol, foule en statues de sel. Il ne savait plus où se mettre ni quoi regarder pour lui répondre.
« J'ai combattu dans les montagnes pendant la révolte, Vot'Majesté. Ma hanche... » d'une oeillade décochée à l'homme terrible au-dessus de lui, le péquin préféra ravaler sa complainte. « Mais mon fils a hâte d'faire les siennes! Un robuste, mon fils. Il a douze ans. 'Veut rejoindre la garde.  »
Pour réponse, l'un des deux enfants se jeta sur l'autre avec la vigueur d'un diable pour lui flanquer une mandale, dans l'espoir désespéré d'impressionner un demi-dieu en son temple. Et la reine sourit au misérable hypnotisé par le cortège., profonde et tendre. Sa voix s'éleva plus fort, à l'adresse de tous.
« Sa Majesté le Roi Amras aime ses guerriers et nous envoie négocier avec votre Seigneur pour renforcer la vie dans les villages des cols. Vous tous, ici, êtes l'armée de Gwelnaur, les fils et les filles d'un Royaume forgé dans le bras de Legnar lui-même. Ne l'oubliez jamais. »
Dans le silence mortifère - des secondes entières en suspend - un Longue vie à Amras fendit la foule avec emphase. Bientôt, un concert de vive le Roi, vive Legnar, vive la Reine, accompagna la suite qui se remettait en marche. La beauté de Nemesis attrapait les regards, des fillettes lui trottinaient après autant que les garçons montraient leurs muscles au passage des soldats.
A son tour, Leann décocha un regard vers son plus fidèle détracteur. Il n'avait plus qu'à repérer les ceux qui ne chantaient guère.

De son succès, elle déchanta bientôt. Le cortège eut vite fait de traverser les quelques maisonnées composant le hameau, jusqu'à une large route qui menait au premier temple, avant de rencontrer le Seigneur de ces terres. Bâtisse consacrée à Legnar dont la couronne elle-même avait financé l'érection, des années auparavant, lors d'une première campagne de réunification.
Le spectacle se passait de mot. Une odeur putride accompagnait leurs derniers pas, émanés des corps des religieux laissés-là pour preuve. Trois cadavres sont la chair pourrissaient au flanc du temple, leur sang qui séchait encore sur ses marches de pierre. A l'entrée, les gravures rustiques qui en ornaient la façade avaient été brisés à coup de masque, gratifiant le perron de poussière sanglante.
Les doux yeux de la reine n'en étaient pas à leur première tuerie mais celle-ci éveillait en elle des émotions cruelles. Rage furieuse constellée d'une crainte viscérale, elle réalisait le danger qui les guettait en même temps qu'elle se retenait de ne pas ordonner une tuerie.

« Je dois rejoindre la demeure du comte avec mes dames avant la nuit. » s'arracha la Blanche, enfin, après un long silence et d'une voix qui peinait maintenant à dissimuler son émoi. « Je fais confiance à vos corbeaux, Sir Leander, mais les exécutions doivent demeurer officielles. »

Officielles mais non moins terribles.