[six ans et quelques mois plus tôt]
@Dellsa aux Mains Rouges.

Lorsque Johr Leander avait embarqué à bord de la Pute Borgne, les marins s’étaient écartés de la silhouette massive à la manière de poissons fuyants un requin aux dents acérées. Le mercenaire n’en était pas à son premier voyage parmi les pirates, lesquels avaient assisté à l’horrible spectacle de sa grande épée répandant des serpents d’entrailles sur le pont. Rien de foncièrement choquant dans la vie tumultueuse d’un boucanier, hormis l’extrême sauvagerie et l’efficacité terrifiante du boucher. L’équipage craignait plutôt l’impétuosité de ses coups, prompts à trancher les membres alliés entrant dans sa zone de combat. Ainsi, son humeur exécrable dissuada quiconque de l’approcher. Quelques jeunes inconscients envoyèrent des saluts amicaux ; ils reçurent des grognements exempts de toute politesse – et des tapes à l’arrière du crâne de la part des aînés.
Seule la capitaine avait eu droit à quelques mots durs, puis le mercenaire s’était terré dans la cale comme un loup dans sa tanière.

Le lendemain, un mousse encore imberbe était venu lui apporter un pichet de bière. Johr avait vidé le récipient d’une traite sous le regard craintif du volontaire désigné. Quelconque esprit mal inspiré avait espéré que l’offrande améliorerait l’humeur du dangereux passager : Johr avait jeté l’objet métallique contre une poutre avec une violence inouïe, vociférant de sombres imprécations au sujet des dieux, d’antre infertile, de vie et de mort. De ce déferlement de colère, le gamin aux jambes fluettes et grelottantes n’avait retenu que la mort. Peut-être crut-il que Johr, avec ses yeux cendreux et ses cheveux blancs, représentait Kendassa en personne. Après l’incident, le gamin refusa d’approcher le monstre à moins d’une longueur de corde (ce qui n’était pas une mince affaire, à bord d’un navire) ou même de croiser son regard terrifiant.

Le jour d’après, Johr rêvait encore d’Héra et de la dispute qui avait précédé son départ en mission. Plus de dix ans de labourage intense s’étaient écoulés depuis la nuit de leur première rencontre, et les dieux refusaient obstinément de lui offrir le fils extraordinaire qu’il appelait de ses vœux. Les dieux, ou Héra elle-même…
Au moment culminant du songe (celui de l’ensemencement consécutif à moult manœuvres répétées), son corps l’avertit d’un danger et le tira instantanément du sommeil. Le coutelas que sa main avait saisi aurait plongé dans la gorge de l’infortunée s’il n’avait pas reconnu la voix familière de Dellsa.

— J’emmerde les dieux et leur pitié, maugréa-t-il d’une voix lugubre.

Rarement blasphème souillait les lèvres du proclamé « élu de Legnar », mais l’absence de temple à des lieues à la ronde (et l’excès de boissons fermentées) produisait sur lui un étrange effet désinhibiteur.
Les pas de la pirate l’entraînaient déjà loin de la colère de Johr. Une colère que Dellsa lui offrait de brûler dans le sang. En voilà, une femme qui savait parler – et agir ! Contrairement à Héra, sa camarade ne l’avait jamais déçu. Mille fois il éprouva l’envie de l’étriper, mais jamais avec assez de hargne pour que son bras accomplisse le geste fatidique.
Il revêtit ses bottes et son armure, empoigna sa longue épée (celle en métal, coquine !), puis se barbouilla le visage dans un bac rempli d’eau salée. Tel un démon jaillissant de la gueule des enfers, le guerrier en noir gravit les marches menant à la surface du pont. Le bois gémit à la manière de veuves plaintives.
On laissa un grand espace autour du sombre guerrier, qui remplit ses poumons d’un air revigorant. Il s’étira longuement, exécutant avec minutie les gestes experts que son mentor lui avait enseignés. Une sève vivifiante se mit à couler dans ses veines, à réchauffer ses muscles qui frémissaient de la bataille à venir.
Sous le regard circonspect de plusieurs marins, le colosse se hissa ensuite au-dessus du bastingage dans une position dominatrice. Une fois son équilibre assuré, il sortit de son pantalon le canal d’évacuation par lequel s’échappa un jet puissant et fumeux. Johr espérait bien qu’au loin, le capitaine du navire marchand contemple la virilité de son futur bourreau et en éprouve des sueurs froides.

— T’es équipée comme pour un jour de fête, lança Johr en rejoignant la pirate fièrement armée. C’est un troupeau de moutons de plus que tu t’apprêtes à saigner, ou faut-il espérer quelques chiens de garde aux crocs menaçants ?

Les babines du Gwelnaur se dévoilèrent quand Dellsa lui apprit la bonne nouvelle.

— Le sang des mercenaires est du rouge le plus vif. C’est un excellent remède contre l’ennui. Et pour toi, il signifie un butin plus important.

L’évocation de son sommeil plomba sa bonne humeur retrouvée. Johr répliqua d’un ton cinglant :

— Les rêves d’un homme sont faciles à deviner, quand le grand mât se dresse entre ses cuisses. Mais n’insulte pas mes appétits. Le sang passera toujours avant le stupre.

Johr se plaça au côté de la capitaine, dans le sens du vent, et détecta une légère odeur âcre. Il lui sembla également que Dellsa était plus pâle qu’à l’ordinaire. Sa posture fière et assurée ne trahissait aucune faiblesse, mais le mercenaire savait que les apparences ne signifiaient rien : aucun capitaine digne de ce nom ne montrait ses failles à une bande de crapules sous ses ordres.

— Tu as avalé de la cervelle de poulpe avariée, ou c’est le mal de mer qui te donne le teint blafard d’un noyé ? ironisa-t-il. Son regard inspecta la pirate de pied en cap. Et tu penses à laver tes frusques, de temps à autre ? Il me semble que ce pantalon était de toile écrue, à l’origine, et qu’elle te servait d’essuie-mains.

[six ans et quelques mois plus tôt]
@Dellsa aux Mains Rouges.

(Avertissement aux âmes sensibles : scènes de brutalité dans la seconde moitié du texte.)

Droit et fier comme une statue, Johr scrutait le navire ennemi pendant que Dellsa préparait l’abordage.
En bonne capitaine, elle stimulait sa meute de forbans avec des promesses de butin à capturer par le feu et le sang. Au fond, pirates et mercenaires n’étaient pas si différents. Tous avaient choisi une vie de violence et de richesses aussi éphémères que leur brève existence.
Johr se sentait néanmoins différents de ces masses avides. Supérieur à n’importe qui sur le navire par ses seules ambitions, qui dépassaient la perspective d’une paire de bourses bien remplies à vider dans les tavernes et les bordels. Il soupçonnait quelque rêve de grandeur derrière les agissements de sa camarade, mais rien de comparable à l’annihilation de cités entières.
Il l’observa s’agiter avec une énergie peu commune, et songea que Dellsa ne cessait de progresser depuis le jour où elle avait posé le pied sur un pont. Johr, quant à lui, stagnait depuis la révolte de fer, lorsqu’il avait pris la tête des Corbeaux. La révolte vermeille fut une occasion manquée de réduire Elenath en cendres. Aujourd’hui le mercenaire royal trônait sur son piédestal comme un vieux seigneur, sans descendance ou espoir de bataille significative.
Cette stagnation l’enrageait. Le feu de la colère couvait en lui, tel un volcan aux prémices de l’éruption. Le massacre à bord de ce maudit rafiot serait un succès inutile de plus à son palmarès sanglant.

— Legnar ! grogna-t-il entre ses dents.

Johr rejeta la mélancolie où Héra l’avait plongé. Il n’avait que faire de Gradlon Meur et de l’océan agité, cependant l’attaque du navire chargé de mercenaires aguerris lui offrait une occasion supplémentaire d’attirer le regard de son dieu. D’inscrire son nom en lettres de sang dans l’âme terrifiée de la populace.
Et de faire briller les yeux de sa femme lorsqu’il rentrerait à Belithrael.

— Que personne ne m’approche, éructa-t-il en se dirigeant vers la proue.

Et les pirates restèrent à distance du mercenaire, préparant l’assaut sous les ordres de leur impétueuse capitaine. Cris, jurons, odeurs âcres d’hommes en sueur. Voiles ennemies en flammes, dont les reflets ardents emplissaient le regard gris de Johr.
Quelques mètres séparaient à présent les deux navires. Johr tourna la tête en direction de Dellsa et s’écria :

— Fais en sorte ton fichu pantalon retrouve son plus bel éclat carmin, ou je te balancerai par-dessus bord avec les carcasses mutilées !

Il rit, recula vers le côté opposé de la coque, puis se mit à courir. Un tonneau lui servit de marche-pied, l’autre prit appui sur le bastingage et le propulsa sur le pont ennemi.
Trois marins se précipitèrent aussitôt dans sa direction. Johr jeta les mains derrière son dos, s’empara de sa longue épée et l’abattit sur le premier. Un gerbe de sang jaillit de la trouée verticale allant de la base du cou jusqu’au milieu de la poitrine. Un coup de botte repoussa le deuxième adversaire, qui trébucha sur une corde et tomba à la renverse. Le troisième cria pour se donner du courage ; sa tête saisie de stupéfaction tournoya en l’air avant de retomber sur le pont dans un bruit sourd.

— Misérables pécores ! maugréa Johr en cherchant des adversaires plus farouches. Les vieillards de Gwelnaur se battent mieux que vous, et ne trimballent pas des couilles de bébé entre leurs cuisses rabougries !

Les coques s’entrechoquèrent. Johr manœuvra pour conserver son équilibre. Une flèche siffla non loin de l’oreille gauche, lacérant l’épaulette de son armure.

Ce fut le début de l’abordage.

Johr laissa éclater sa colère. L’intensité de sa frustration amplifiait la puissance terrifiante de ses coups. Autour de l’élu de Legnar, marins et mercenaires n’étaient pas simplement tués. L’acier en mouvement perpétuel recouvrit le pont de mares sanglantes. Membres tranchés et résidus de crâne fendu nageaient dans un horrible magma de muscles et de viscères. La lame immense fendait l’air telle une faux de cauchemar, entassant à ses pieds une moisson de cadavres mutilés. Le mercenaire royal se déplaçait continuellement ; les lames hostiles étaient déviées par son armure ou rencontraient le vide. La terrifiante colère de Legnar l’habitait ; Johr dansait parmi les flammes crépitantes et réduisait à un silence lugubre les vagues humaines qui s’abattaient sur lui. Aucune force ne semblait en mesure d’ébranler le colosse. Son regard incandescent reflétait l’incendie naissant qui consumait le navire.

Une volée de flèches siffla derrière lui. Mu par un sûr instinct guerrier, Johr contourna un adversaire avec la rapidité d’un tigre et le dépassa. Les pointes acérées se fichèrent dans la poitrine du marin. La poigne brutale de Johr saisit la nuque raidie avant que le corps retombe sur le sol. Ainsi protégé d’un bouclier humain, le mercenaire progressa vers le petit groupe d’archers et fit tournoyer son épée. Deux adversaires tombèrent, fauchés dans leur fuite. Leur camarade eut moins de chance : il vivait encore lorsque ses intestins se répandirent sur le sol poisseux. Johr lui cloua le pied avec la pointe de sa lame, puis le força à plonger sa bouche hurlante dans ses propres viscères.

— Régale-toi, chien ! Le goût de tes entrailles est le dernier que tu emporteras dans l’autre monde.

Johr n’avait jamais apprécié les archers. Seuls les lâches attaquaient leurs ennemis à distance, hors de portée de l’acier des lames et des regards cruels.

Une voix héla son nom. La voix colorée d’une démone des mers qu’il reconnaîtrait entre mille.
Johr pivota sur lui-même, aperçut Dellsa en difficulté face à deux gaillards bardés de fer. Trop loin pour venir l’épauler à temps.

— Hé ! Les deux suceurs de queues ! rugit le Gwelnaur.

L’un des mercenaires se retourna, offrant à Dellsa l’opportunité de l’éborgner. L’autre reçut dans le dos l’épée de Johr, propulsée à la manière du trait géant d’une baliste. Le tranchant sectionna la colonne vertébrale, traversa la poitrine. Suffoqué, le grand mercenaire baissa les yeux sur la pointe sanguinolente qui perforait l’avant de sa cuirasse, puis s’effondra.
Johr se rua vers le mercenaire éborgné et le projeta à terre. Assis à califourchon sur le corps étendu, les poings monstrueux martelèrent le crâne comme deux marteaux de forge battant le métal. La haine de Johr grandissait à chaque impact semblable à des coups de tonnerre. La peau du visage s’arrachait, l’œil indemne sortit de son orbite. Combien de fois avait-il rêvé d’infliger cette mort humiliante à Héra ? Après un son effrayant situé entre le grognement bestial et le cri de rage, Johr joignit les mains – qui broyèrent la tête tel un vase d’argile rempli de fruits mûrs. Il leva un regard fou vers Dellsa ; du sang et des morceaux de cervelle collaient au visage et aux cheveux argentés du Gwelnaur.

Johr réalisa un instant trop tard que la pirate le mettait en garde.

Une masse imposante le percuta. Johr perdit l’équilibre, roula sur lui-même avant prendre appui sur un genou. Il secoua la tête, un peu sonné, puis lança un regard féroce à l’homme qui venait de le balayer.
Trapu, court sur pattes, le mercenaire ressemblait à un sanglier caparaçonné. Un petit bouclier très maniable protégeait ses organes vitaux ; l’autre bras portait une masse d’arme hérissée de pointes sanguinolentes. Johr reconnut aussitôt la fière allure d’un combattant d’arène. Deux sbires à peine moins impressionnants protégeaient ses flancs.

Johr eut un rictus mauvais, puis éclata de rire en se remettant sur pieds.

— Tu vois ça, les Mains Rouges ? Les dieux nous offrent ENFIN une distraction intéressante. Il est temps de remuer tes fesses flétries ! Par Legnar, tu bouges comme une limace empâtée aujourd’hui !

Le regard gris du mercenaire se figea sur la masse d’arme dégoulinante. Malgré le sang coagulé, Johr reconnut le cuir chevelu du jeune blondinet qui lui avait apporté un pichet de bière. Le mousse lui avait donné son nom, mais Johr n’avait pas daigné l’écouter.
Sa bouche hilare se déforma en un rictus haineux ; une voix d’outre-tombe en sortit, plus sinistre que l’enfer de Kendassa :

— Gladiateur, tu vas envier le sort de tes camarades que j’ai taillés en pièces.